政府改革和創新是當今世界公共領域的時代主題。地方政府既作為國家或中央政府的延伸和代表，又是地方政治的核心主體。一個國家只有一個中央政府和一套中央政府體制，卻有多個地方政府，可能有多種地方政府結構。地方政府治理結構呈現多樣性特征。

相對于中央政府而言，地方政府更容易發生變革與創新，事實上，20世紀80年代以來，世界許多國家的地方政府在中央政府體制保持不變的情況下進行了深刻的變革，地方政府的變革不僅包括地方政府公共政策的變化，而且包括地方政府本身治理結構的變革；不僅有技術方面的微調，也有制度領域的深層變革；不僅包括政治與行政關系的調整，還包括政府與市場、政府與社會關系的重新定位；不僅包括政府權力與公民權利的調適，也包括政府權力的內部轉移。

20世紀80年代以來的各國地方政府改革潮流具有強烈的歷史背景和深刻的社會、經濟和政治原因。二戰以后，西方主要國家隨著經濟的恢復和發展，都經歷了建設福利國家的過程，政府公共開支逐年上升，最終導致了不同程度的財政危機，財政危機是促使地方政府改革的一個重要原因。隨著人們生活水平的提高，公民對政府的管理和公共服務的要求也有所提高，90年代，公民對地方政府的不滿引起的合法性危機意味著地方政府的改革勢在必行。

全球化不僅給地方政府帶來了發展的機遇，也同時加劇了地方政府在更大范圍內進行的競爭，只有改革和創新才能增強地方政府的優勢和核心競爭力，改革和創新也就成為了一些地方政府主動的自覺的行為。新公共管理運動是波及范圍最廣、影響最深刻的一場政府改革運動，自英美率先進行了新公共管理改革后，這場改革迅速在加拿大、新西蘭、澳大利亞以及歐洲大陸推開，至今仍未結束。

有人將這次改革稱為“重塑政府”、“政府再造”或“治道變革”，或曰以企業家精神來改造政府，并列舉了改革的十項原則：政府掌舵而不是劃槳；善于授權而不是事必躬親；引入競爭機制；注重目標使命而非繁文縟節；重產出而不是只顧投入；顧客導向和服務意識；注重收益而不要浪費；重預防勝于治療；更多協作與分權而不是加強集權；重市場機制而非行政指令。新公共管理改革包涵了許多不同甚至相互矛盾的概念，而其共同的基本原則是參考、仿照私人部門的組織、運行和市場導向原則，以克服“（福利）國家失靈”和“公共管理失靈”的現象，但其做法和后果在各國大不一樣。

英國是最多使用私有化和民營化手段的國家，不僅把水、煤氣和電力等公共設施出售給私營部門，而且社會服務也通過以下三種方式進行全面的民營化：所有權從公共部門向私營部門轉移；在以前不存在競爭的領域允許和促進競爭；特許或簽約轉包，即允許和鼓勵私營企業投標來經營以前由公共部門專營的服務。在德國，新公共管理改革較英美來說晚了十年，直到上世紀90年代才開始展開，德國的改革模式被稱為“新掌舵模型”，主要是關注用企業運作模式和企業家精神來改造政府的內部組織，嚴格預算和會計管理，實行硬約束和強控制，在手段運用上更傾向于引入競爭和企業化管理，而不是私有化。

盡管目前對新公共管理運動的評價尚沒有統一定論，但是畢竟它對傳統的官僚制行政產生了巨大的沖擊；“顧客導向”和服務意識在地方政府中樹立起來，公務員的行為變得像對消費者那樣更友好；一站式辦公、流線型決策程序節省了公民等待辦事的時間；財政赤字危機逐漸緩和，行政部門運作效率得到提高。對新公共管理改革的批評也不少，主要是認為新公共管理并沒有達到應有的預期效果，而且地方政府在過分私有化和市場化中放棄了本來應該承擔的政治責任。