21世紀是以現(xiàn)代科學技術(shù)為核心的知識經(jīng)濟逐步占主導地位的世紀，人力資源的重要性將高于以往任何時代，我國作為發(fā)展中的人口大國，在這個知識經(jīng)濟時代，更需要大批懂技術(shù)、懂管理的復合型、外向型、國際通用型人才，這種發(fā)展趨勢給教育帶來了機遇和挑戰(zhàn)，同樣也給成人教育帶來了機遇和挑戰(zhàn)。

江澤民同志在全國教育工作會議上指出:“終身學習是當今社會發(fā)展的必然趨勢，要逐步建立和完善有利于終身學習的教育制度。”江澤民同志的這段話揭示了終身學習社會在新世紀的逐步形成，并把終身學習作為一種教育制度，與終身教育制度相輔相成。

現(xiàn)代終身教育理論和實踐源于成人教育發(fā)展的必要性和可能性。1972年聯(lián)合國教科文組織出版的(學會生存》一書中提出“終身教育”、“終身學習”和“學習化社會”三個基本概念，把終身教育理論作為世界各國今后制定教育政策的指導思想。1994年6月，在意大利羅馬舉行了“首屆全球終身學習大會”，會議強調(diào)了終身學習對教育、政府和社會影響，認為如果沒有終身學習的意識和能力就難以在21世紀生存。會議提出:“終身學習是21世紀生存的概念。”在世紀生存下去必須回首2500年前去吸取“孔子的智慧。”

各國紛紛提高自己的口號和目標，日本提出要建立“終身學習的社會”，美國以學習化社會為目標提出“把美國變成人人學習之國”、“學習不僅是為了謀生，而且是為了創(chuàng)造生活”、“把學習當作終身大事”等等，我國也把“終身教育”的思想觀念作為國家基本教育的政策和策略。

眾所周知，終身教育是指連續(xù)不斷貫穿人生全過程的持續(xù)發(fā)展的整體。強調(diào)人活到老學到老，發(fā)展到老，是人自身在信息時代和知識經(jīng)濟時發(fā)表展觀念上的帶根本性的大變革。這是法國教育思想家保羅·朗格朗在其論著《終身教育》中提出的一系列重要觀點中的核心見解。而聯(lián)合國教科文組織第15屆大會上成員國提出的思考和行動的主題之一，既非環(huán)保問題，也非核裁軍大事，而是“終身教育”的設(shè)想以及有關(guān)相應的措施。

終身教育思想打破了人們傳統(tǒng)教育觀念中界限分明的階段性意識，開辟了生命不息受教育不止的新天地，同時也是將家庭教育、學校教育和社會教育連成整體的教育體系。

傳統(tǒng)教育觀念注重校園教育，校園教育代表了人的前半生教育，是人的知識和技能的基礎(chǔ)教育和人生觀、價值觀初步形成階段。這個階段非常重要，但它并不是人生教育的全部內(nèi)容，只是“人生學習鏈條中的一個重要環(huán)節(jié)。”我們今天強調(diào)改變傳統(tǒng)教育觀念，實施終身教育，也就是強調(diào)成人教育，它包括繼續(xù)教育、職工培訓、社會教育等各個方面。正如《中國教育改革與發(fā)展綱要》指出的“成人教育是傳統(tǒng)學校教育向終身教育發(fā)展的一種新型教育制度。對不斷提高全民族素質(zhì)，促進經(jīng)濟和社會發(fā)展具有重要作用。”現(xiàn)代社會必然發(fā)展為終身學習社會，這是新世紀社會發(fā)展的要求。首先是新世紀科學技術(shù)迅速發(fā)展，學科知識不斷更新，新興領(lǐng)域大量出現(xiàn)，在這種形勢下，一個人如果停滯不再學習，很快就會進人知識半衰期，只有繼續(xù)不斷學習才能永遠發(fā)展。其次是知識與信息量迅速膨脹，信息傳遞手段日益先進、快捷，每個人面臨不同的信息，必須加以判斷、整理和吸收，尤其是以計算機和網(wǎng)絡(luò)為核心的現(xiàn)代技術(shù)的出現(xiàn)，使信息的傳輸、流通和交換變得更為迅速與便利，從而也就會使人的學習方式發(fā)生根本改變。第三是在開放社會中，決策形態(tài)的日趨多元化和科學化，個人意見獲得公開表述的機會越來越多，惟有通過終身學習握高素養(yǎng)，才能具備更多的才識。第四是隨著社會的發(fā)展，基于不同原因，如追求新知識、職業(yè)轉(zhuǎn)換、下崗后再就業(yè)等，使得個人對再次接受教育的需求大大增加，如果要滿足這些需要，主要得通過自我學習和繼續(xù)教育，而自學將是成人教育的主要形式。成人教育要給自學者提供隨時隨地和人人都可學習的教育機會，充分利用教育資源，為自學者提供幫助和服務。這就需要和基礎(chǔ)教育、普通高等教育密切配合，而終身教育強調(diào)對學習主體的尊重，提供所有學習者一生學習的機會，強調(diào)全民教育。成人教育今后應堅持的一個原則是:在各個領(lǐng)域與其他教育密切配合，優(yōu)勢互補，協(xié)調(diào)發(fā)展。

終身教育，不僅是指其一生接受了多少知識，而最重要的是適應職業(yè)變化和創(chuàng)新思維能力的培養(yǎng)與提高，這也是成人教育的目標任務之一。有志之士已經(jīng)指出，未來的社會是“學習化的社會”，而能力的養(yǎng)成和發(fā)揮將成為人類發(fā)展歷程中的關(guān)鍵。培養(yǎng)完善的人，提高全民族的素質(zhì)，對成人教育來說，還有思想政治方面的、文化藝術(shù)方面的、人文科學方面的任務，成人教育還要涉足家長教育和社會教育，以滿足成人為提高自身素質(zhì)對教育的需求。

成人教育作為終身教育重要組成部分，必須用現(xiàn)代的先進的教育形式和手段來為成人服務，而現(xiàn)代遠程教育是新世紀的首選。遠程教育不是傳統(tǒng)教育的翻版和擴充，而是應用現(xiàn)代先進技術(shù)對傳統(tǒng)教育進行的完善和改革。遠程教育可增強學生在學習時間、學習地點、學習進度、交互性等方面的靈活性，增強對教師專業(yè)知識和現(xiàn)有新技術(shù)的利用。國家對遠程教育也非常重視，國家制定的現(xiàn)代遠程教育發(fā)展目標是:到2010年，基本形成多規(guī)格、多形式、多功能、具有中國特色的現(xiàn)代遠程教育體系。江澤民同志在第三次全國教育工作會上指出:“要以遠程教育網(wǎng)絡(luò)為依托，形成援蓋全國成鄉(xiāng)的開放教育系統(tǒng)，為社會各類成員提供多層次、多樣化的服務。”朱榕基總理在全國人大九屆三次會議上所做的工作報告也強調(diào)要“運用現(xiàn)代信息技術(shù)，發(fā)展遠程教育。”21世紀信息傳遞將逐漸形成全球網(wǎng)絡(luò)化，我國的現(xiàn)代遠程教育一定會迅速發(fā)展。這樣成人教育要抓住機遇，利用已有的遠程教育優(yōu)勢與在資金、人才、技術(shù)、資源等方面已有優(yōu)勢大力發(fā)展終身教育。古代教育家孔子曰“學而時習之，不亦樂乎?”他的思想和智慧在世界產(chǎn)生了巨大影響。因此，才有這種說法“如果人類要在21世紀高等院校進行聯(lián)合，積極參與建設(shè)現(xiàn)代遠程教育網(wǎng)絡(luò)，就能夠推進終身教育的發(fā)展。”在今后的成人教育發(fā)展中，應充分利用民間資源和民間力量，大力推進社區(qū)教育，使大量的民間人力和物力資源納人終身教育的行列。

隨著社會人口老齡化的日趨發(fā)展，各種老年教育機構(gòu)和參加學習的老年人口將會不斷增加，“實現(xiàn)老有所學，保障老年人受教育的權(quán)利，不斷提高老年人的素質(zhì)”和“實現(xiàn)老有所學，發(fā)揮老年人的作用”將是今后老齡工作的重要任務和目標之一。老年教育作為完善終身教育體系的最后階段，將是成人教育的重要組成部分，其發(fā)展前景廣闊。