中國戲曲在漫長的發展過程中，歷經磨難卻始終不衰，顯示了旺盛的生命力，其原因就在于它從發生、發展到成熟都沒有脫離民間這一片沃土。后來雖然有些劇種進入了大城市甚至進入宮廷，走向衰落、衰亡，但大多數班社仍活躍于民間這一廣闊的大舞臺上。因此它從沒有割斷過和群眾的聯系，一直是為廣大群眾所喜愛的藝術形式。從內容上看，劇目中的故事大多反映的是人民的好惡愛憎、理想愿望、道德觀念、喜怒哀樂、驚恐憂怨，具有很強的人民性。從表現手段、表現形式看，它的綜合性、寫意性、程式化等藝術特征與中國人民的審美要求、藝術情趣、欣賞習慣是協調一致的。這就形成了戲曲藝術民族性、群眾性與獨特性密不可分的三大藝術特征。

從美學的高度來分析中國戲曲，它有獨特的藝術美。其一是綜合之美。例如戲曲的服裝與化妝都屬于造型藝術，臉譜、頭面、翎子、水袖、髯口、帽翅、水發……既是表現人物年齡、地位、身份、性別、性格的重要手段，同時又是戲曲演員表演的重要依托物，于是產生了翎子功、水袖功、耍紗帽翅、甩發以及高難度的打出手等表演動作。這些動作都具有一定的舞蹈美，既是規范動作，又是自由的、帶著技術性、技巧性，但又不是單純的技術技巧表演，而是舞蹈化的戲劇動作，具有獨特的藝術魅力。

戲曲擁有豐富的表演手段，它是唱、念、做、打、舞高度綜合的表演藝術，它把曲詞、音樂、武術、表演熔鑄為一爐，用節奏駕馭，達到和諧的統一。戲曲這種唱、念、做、打、舞的綜合又是高度靈活自由的，已經形成了有不同側重的戲曲式樣。根據不同的側重面，可分為唱功、武戲、做功戲。唱、念、做、打、舞的運用是根據戲劇題材、人物、情節、場面的需要鋪排，不管哪一方占分量多少，呈現在舞臺上的則是和諧統一的綜合之美。

其二是戲曲的傳神寫意之美。戲曲在處理藝術與生活的關系上不是一味地追求形似，而是努力追求傳神寫意之美，達到神似，十萬八千里路程在戲曲舞臺上只要走一個圓場就可抵達；漫漫長夜，幾聲更鼓就可以夜盡天明；千軍萬馬，四個龍套即可代表，正如順口溜所說：“一個圓場八百里，四個龍套百萬兵，萬仞高山三五步，一段慢板到五更。”這種表演可以說把舞臺的假定性發揮到了極致，也為戲曲觀眾所接受，審美主體與客體已達成了一種默契。戲曲表演追求是傳神，舞臺上燈如白晝，卻表現了一場黑暗中的廝殺。評劇《楊三姐告狀》道具的運用則是“有燈不點燃，點香不冒煙，人在咫尺不相見，騎驢光靠一條鞭。”這一切完全靠演員出神入化的表演來體現典型環境，因此形成了以漿代船，以鞭代馬，有酒無菜，有杯無筷等傳神寫意的表演法則。戲曲的唱念也是如此，有話則長，無話則短，十年八年時間一兩句話帶過，《海港》中方海珍唱了一段唱，時間不過三五分鐘，可是表現了從傍晚到翌日天明。中國戲曲對時空的處理多么得心應手，灑脫自由啊！戲曲的表演的美學原理是以簡帶繁，以少勝多，言簡意賅，寫意傳神，它為觀眾留下了很大的想象空間a，觀眾也參與到戲劇創作中來。這種寫意傳神之美是很獨特的，與我們民族文化和美學傳統是分不開的。

其三是戲曲的程式之美。程式是戲曲反映生活的一種形式，它直接或間接來自生活，例如表演程式就是生活動作的規范化，在戲曲表演中是固定或是基本被固定下來，例如旦角出場時提領、摸鬢發就是從生活中提煉出來的。舊時婦女頭上簪花插翠，佩戴首飾活動時難免松動，用手按一按是生活中婦女常有的動作，用于舞臺，久而久之就形成了旦角出場時必不可少的程式動作，不過與生活有所區別，它是虛擬的，點到為止，并不真去又摸又按，它講究一個美的形象，與身段配合顯示女性的婀娜柔美。

程式是演員創作形象時運用的一種表現手段，久而久之，經過積累，提煉加工，篩選淘汰被逐漸固定下來。例如昆曲《千金記》中有一場戲表現的是楚霸王項羽聽到軍情后披掛上陣的動作，相當精彩，后來京劇等劇種也在武將出征時沿用這套動作，大家稱之為“起霸”。以后又有了男霸、女霸之別，女將出征也基本沿用這套動作，只是有些變化而已。由此可見程式是有一定規范的，但又不是一成不變，不可觸范的“金科玉律”。它源于生活，經過幾代藝人的提煉加工，使之舞蹈化、節奏化，具有一種藝術之美。它是幾代人的共同創作，是藝人心血的結晶。程式隨戲曲的發展而不斷發展。時至今日，戲曲表演仍然運用程式，同時也不斷地根據生活創造新的表演程式，程式既有古老的又有年輕的，程式還有一個特點，是被戲劇同行和觀眾認可的，所以有相對穩定性，但又處在發展變化之中，不斷提高，不斷豐富的過程之中，不斷地與時俱進。

戲曲程式不僅體現在表演之中，角色行當、音樂唱腔、化妝服裝，乃至劇本形式都存在程式，可以說在戲曲中程式無處不在。如戲曲舞臺的大導具基本是一桌二椅或是一桌二椅的變形；戲曲的鑼經如小鑼打上、慢長錘、急急風、四擊頭等表現的是不同戲劇情景之中的人物的各種心態再如演員上場時念引子、定場詩、自報家門等都屬于程式。程式是一種被規范的表現形式。它在戲曲中被普遍廣泛運用，因而形成了戲曲既反映生活，又與生活存大一定的距離；既取材于生活又與生活形態有所不同，因此它比生活更美、更精彩、更集中、更夸張，因此具有一種特殊的色彩、獨特的美感。

高度的綜合性、具有東方藝術之美的意性和色彩獨特的程式性是戲曲的三大特點，戲曲的獨特藝術之美也是因此而生，它奠定了戲曲別具一格的美學品位和藝術價值。