在民族大遷徙運動的強烈影響下，魏晉南北朝隋唐時期是新疆歷史上多種宗教文化爭奇斗艷、眾多民族角逐爭衡的時期。這個時期流行的宗教文化有佛教文化、薩滿教文化、祆教文化、道教文化、摩尼教文化和景教文化等，其中佛教文化為主導。當時新疆佛教文化變遷與民族演變極富特色，兩者之間的關系也較為密切。

一、該時期新疆佛教文化的特征

自佛教傳入后，新疆各地許多王公貴族即皈依佛門，并為宣傳佛教而搖旗吶喊，普通民眾也紛紛選擇佛教作為其精神寄托。這樣，佛教在新疆各地的傳播勢如破竹，迅速取代了原先的原始宗教的主導地位，成為人們新的信仰中心、精神支柱和文化選擇。“盡皆奉法，以法樂相娛。眾僧乃數萬人，……家家門前皆起小塔，……塔后作佛堂，莊嚴妙好，……別作僧房，亦嚴麗整飾，非言可盡。”②“宗信佛法，伽藍百有余所，僧徒五千余人”，③這樣的佛教盛況在當時的新疆各綠洲城國十分普遍。

作為新疆古代文化的一個重要組成部分，佛教文化在古代新疆的傳播有個地方化、民族化的過程。由于各地佛教傳入時間和路徑有異，所用經典有別，并且傳入的佛教文化與當地原始宗教文化、民族文化及其他宗教文化(祆教文化、摩尼教文化等)要發生沖突、調適、融合，因而當時新疆佛教文化有鮮明的各地方化和各民族性的特點，其文化結構是多元的。例如，當時為了更便捷地傳播佛教，龜茲佛學大師佛圖澄以觀天象定吉兇、命龍王出水降雨、與天神交往等方式，借助于咒法神通之力，以廣吸徒眾。①佛圖澄就把當地原始巫術融入了佛教，從而開創了中國佛教密宗的先聲。②

這個時期新疆各地普遍流行“般遮于瑟”大會(又稱五年大會、無遮大會)。“般遮于瑟”大會上以各種藝術形式宣傳和演繹佛教的理義，尤其用戲劇、音樂、舞蹈、說唱等藝術形式表現佛陀的種種圣跡，受到信眾的熱烈歡迎。這種形式在于闐、龜茲非常盛行。③公元4世紀末，中原僧人法顯在于闐親睹了大會上“行像”的重大場面。④而唐玄奘在游歷龜茲時也看到了其壯觀的場景:“大城西門外，路左右各有立佛像，高九十余尺……每歲秋分數十日間，舉國僧徒皆來會集。上自君王，下至士庶，捐廢俗物，奉持齋戒，受經聽發，渴日忘疲……諸僧伽藍莊嚴佛像，瑩以珍寶，飾以錦琦……動以千數，云集會所。”⑤

當時新疆各地都有規模宏大的譯經活動。古代佛典主要譯自漢文、各種印度和中亞語文(主要是梵文、粟特文)、古高昌文、突厥文等。涌現出了許多非常杰出的佛教翻譯大師，如白延、鳩摩羅什、佛馱跋陀羅、實叉難陀等。除佛經外，還有眾多的佛教頌詞、小說、劇本等。佛教文學的繁榮，不僅加深了人們對佛教教義的理解，有利于佛教文化的傳播和發展，還對某些民族文字的創立起了決定性的作用。

佛教藝術是佛教觀念與藝術形式的結合，是佛教情感的藝術表現，是賦有藝術美外形的佛教精神。新疆佛教藝術是多文化成果的結晶，具有十分突出的混融性特征。佛教雕塑藝術是佛教文化、印度文化、希臘文化、中原文化以及本地文化的融合體;佛教繪畫藝術閃爍著印度、希臘、中原、西亞及本地藝術靈感的火花;佛教石窟寺院建筑藝術也深受印度、中亞及中原風格的影響;佛教舞樂文化更是在充分博采眾長的基礎上自成一體，達到了相當高的水平。新疆佛教文化在廣泛吸取印度、中亞、中原等地佛教文化的基礎上，充分發揮出其旺盛的創新精神，形成了極富特色的新疆佛教文化，并形成了于闐、疏勒、龜茲、樓蘭(鄯善)、高昌五個佛教文化中心。但是各地和各時期的佛教文化并不一致，體現了當時新疆佛教文化的地域性、民族性和時代性特征。

二、該時期新疆民族演變的特征

這個時期是新疆民族大遷徙運動的時期，活躍在新疆的古代民族除了原住民族外，還出現了釋迦、鮮卑、柔然、高車、?具鍘⒃冒恪⑼鹿然搿⑻?鍘⑼回省⑼黃鍤?⒏鷴唄弧⒀?ⅰⅦ鏹┧埂⑼羅?⒒傖降炔孔寤蠣褡濉２煌?孔寤蠣褡宓木用窠?胄陸??剮陸?娜酥趾兔褡宄煞指??叢踴?恕Ｋ嬤?諦陸?恢狽⑸?鷗叢擁拿褡逖荼洌?恍┰?∶褡寮扒ㄈ朊褡逵捎諶諍掀淥?褡寤蠐肫淥?褡遄楹隙??Я耍?恍┬碌拿褡逄逶諦緯芍?校?褡宓姆只?蒼誚?兄?小

這個時期天山以南塔里木盆地羌人的主導地位被塞人所取代了，羌人、塞人、月氏人內部及其之間發生著一定程度的民族組合、同化和分化。天山以北及塔里木盆地東北部各民族之間經歷了一個鐵勒化的過程。隋唐時期，突騎施人、葛邏祿人、樣蘑人進入塔里木綠洲定居區，并開始強烈地影響著新疆的民族格局。回鶻西遷后，鐵勒化轉向了回鶻化，新疆全方位的民族演變在積極而劇烈的醞釀之中。

這個時期新疆民族演變的特征有以下幾個方面。其一，在塔里木盆地羌人和塞人地位此消彼長。秦漢以前，羌人一度在塔里木盆地占主導地位，建立了很多“城郭之國”。然而隨著更多的具有較高文化程度的中亞塞人東遷，以及北印度一些部族(如貴霜等)進入于闐，羌人逐漸在政治上以及人口上處于劣勢。過定居生活或與塞人雜居的羌人、月氏人漸漸同化于塞人之中;而過游牧生活的羌人仍保持著其民族特性，不過其活動地域和活動能量已經日益縮減了。

其二，9世紀中期之前其他進入塔里木盆地的民族，并未能對此地的人種和民族形成大的沖擊。5世紀中期，羌化的鮮卑遺族吐谷渾人進入新疆，鄯善和且末成為他們的領地，但他們主要和羌人雜居在一起，羌化特征更為明顯。7世紀中期后，特別是唐朝安史之亂后，吐蕃人進入新疆，一直到公元866年。吐蕃人對當地的政治、經濟、文化產生了一定的影響，特別是進入南疆地區的吐蕃部落，對于促進民族間的融合，產生了深遠的影響。而南下綠洲其他游牧民族雖然以武力取得了一時的優勢，但正如馬克思所說:“野蠻的征服者總是被那些他們所征服的民族以較高文明所征服”，①這些游牧民族幾乎均被當地文明程度較高的民族所同化。