美國黑人音樂中的非洲傳統特征正如黑人的膚色，是一種遺傳因子，它是文化的脫氧核糖核酸(DNA)，有自己的“編碼”。美國黑人音樂中非洲音樂特征的界定，有如南北戰爭，又成了一場趕盡殺絕的大勝仗。這場理性的戰爭動嘴不動手，從理論上摧毀了種族主義的偏見，肯定了黑人音樂的文化價值。南北戰爭后，沒有一個南方叛亂分子被判刑，也沒有一個南軍軍人被以戰爭罪起訴，但從此以后，南方再也不可能把黑人當奴隸。同樣，這場爭論結束后，沒有一位提出學術偏見的學者被剝奪著作權，也沒有一位鼓吹這些偏見的學者被逐出文化圈，但從此以后，黑人音樂的非洲傳統成了學術共識。

美國黑人是一個受壓迫、受歧視的民族。萬惡的奴隸制是美國歷史上的一個污點，它也是挑起美國南北不和并導致大規模內戰的主要原因之一。戰后，美國的奴隸制在名義上算是被廢除了，但廣大的黑人，尤其是南方的黑人，處境并無多大改變。

非洲的黑人被販賣到北美洲大陸后，成了“會說話的工具”，被剝奪了人的一切權利，當然更談不上學習文化受教育。他們在非洲生活時原有一邊勞動一邊歌唱的習慣，后來被殖民者擄去當奴隸時，也就在美國南部的種植園里、在戴著鐐銬干活的田野上、在奴隸們居住的簡陋小屋里、在人跡罕至的沼澤和叢林中……創造了很有價值的口頭文學———黑人奴隸歌曲。大部分奴隸主不允許黑奴跳非洲舞，也不允許他們信仰原來的宗教，黑奴們被迫皈依基督教，奴隸主出于種種動機，希望用基督教在精神上控制黑人。據大量的文獻記載，黑奴每到星期天就要參加白人的宗教集會，他們在教堂里唱白人譜寫的宗教歌曲，有時徹夜地唱著。非洲價值觀和文化早已滲透到他們的骨子里，但在異鄉的土地上他們只能說英語，信基督教，唱白人歌曲，于是黑人們便在這些歌曲中融入了非洲歌曲的節奏和風格，這種歌曲被稱為宗教歌謠(spirituals)。

“宗教歌謠是早期黑人文學的一個主要形式。由于是口頭傳頌，所以它們的確切源頭無可靠證據。

宗教歌謠是‘通過別人的說教來形成具有自己理念的一種新的藝術形式’。它把基督教內容和非洲歌謠的傳統形式(如重復、對答等)結合在一起，產生出一種新的歌謠形式”(朱剛，363)，如《去吧，摩西》是一首典型的宗教歌謠:去吧，摩西，去埃及吧，告訴法老，讓我的人民走吧。

以色列人還在埃及的土地上:讓我的人民走吧。

他們再也不能忍受如此深重的壓迫，讓我的人民走吧。

去吧，摩西。

“主就是這么說的，”大膽的摩西說道;讓我的人民走吧。

不然我將殺死你們的頭生子。

讓我的人民走吧。

去吧，摩西。

(筆者譯自Brooks，1176)美國黑人通過宗教歌謠表達他們對生活的感受，雖然基督教的教義與黑人的觀念不盡相同，但黑人們從中發現了脫離苦難的希望，“這些悲傷的和歡樂的歌，始終如一地保持了他們反抗壓迫和慶祝人的精神的潛在價值的真正目的。顯然，正是由于這些特質，現代非洲裔美國黑人音樂，如爵士樂，扎根于共同的黑人潛意識中，象征地表達在宗教歌謠、福音歌曲和布魯斯里”(貝爾，38)，因而在蓄奴制時期十分流行。內戰后，宗教歌謠不再是占主導地位的歌曲種類，但還是很受黑人和社會的歡迎。甚至在20世紀60年代民權運動時，這些歌謠又一次被傳唱，并被賦予新的意義?？偟恼f來，美國黑人宗教歌謠有以下幾個特點。

第一個特點是用隱喻來表達自己的思想。“美國黑人傳統自起始階段就是比喻性的。否則，它如何得以生存至今呢?……黑人一直就是比喻大師:說一件事意指另一件事，這是在西方文化壓抑中求生存的一種基本方式。”(王曉路，48)在黑人的宗教歌謠里用的詞往往隱含另一層意思，如“自由”意為“解放”;“埃及”意為“南方”;“應許之地”意為“北方”;“重負”意為“蓄隸制”。(Brooks，1168)宗教歌謠還用來為從南方逃到北方的黑奴傳遞情報:歌詞中隱含著逃跑路線、接應他們的組織等。由于宗教歌謠融合了創作者和演唱者復雜的經歷和情感，所以其表現力是很強的。宗教歌謠的第二個特點是詩意、美感與戲劇性。

一些宗教歌謠從名字上就能感受到其詩意與美感，如《去吧，摩西》《上帝的兒女都有翅膀》《悄悄地奔向耶穌》《有時我像個沒媽的孩子》《我知道月出》等。有些宗教歌謠的歌詞充滿詩意，給人美感，如《我知道月出》:我知道月出，我知道星出，讓這身子躺下吧。

我在月光下漫步，我在星光下漫步，讓這身子躺下吧。

我在墓園中漫步，我穿過墓地，讓這身子躺下吧。

我將躺在墓穴里，展開我的雙臂;讓這身子躺下吧。

我將在黃昏接受審判，當我躺下的時候;我的靈魂和你的靈魂將在這一天會面，當我躺下的時候。

(筆者譯自Brooks，1176)隨著時間的推移，一些宗教歌謠開始出現文學創作的特征，富有戲劇性，應用了對句:我的雙腳被午夜的露水打濕，晨星就是證人。在山上主耶穌說過這話，嘴里噴出火和煙。

(筆者譯自Brooks，1170)與此同時，宗教歌謠漸漸呈現出地域化和個人化的色彩。

即興性是宗教歌謠的第三個特點。宗教歌謠屬于民歌，即興演唱，因而結構上較為松散，重復的歌詞較多。宗教歌謠在演唱時多由一位領唱先唱一句或幾句，然后合唱隊重復其中的一句，或合唱。

這種唱法可以讓合唱隊員的即興演唱填補領唱遺忘或空缺的部分，還可以把演唱引向預期的氣氛。領唱者應是一位有才氣的歌曲創作者，有即編即唱的能力。內戰后，即編即唱的歌曲創作者多成為游唱歌手，他們帶著自編的新歌，從一個地方唱到另一個地方。隨著社會進步的步伐，宗教歌謠的內容在與時變化，但即興編唱的特點沒變。1867年第一部黑人宗教歌謠選集《美國黑人奴隸歌曲集》問世。